泰国、缅甸和老挝三国边境地区的一个三角形地带，由于湄空河从这里流过，将周围的崇山峻岭拦腰切断，加上山脉之间众多的深谷和湍急的支流，造成了无数的峡谷和绝壁，形成了大片的交通死角，包括缅甸北部的蝉邦、可钦邦、瓦邦，泰国的清莱府、清迈府北部及老挝的琅南塔省、丰沙里、乌多姆塞省，及琅勃拉邦省西部，共有大小村镇3000多个，这里被称作金三角地区(goldentriangle)。
金三角地区属于热带雨林气候，这样的气候环境，是非常适合鸦片等毒品植物的生长，阳光充足，降水量丰富，在这里随便洒下毒品的种子，不需要管理，他们就可以自由生长。再加上金三角地区地处三国边界，交通便利，地理环境十分优越，相关国家在很长时间内难以对金三角地区进行深入或有效的控制，给各式各样的割据势力、区域力量或民族武装创造了极好的生存和回旋之地。
20世纪以来，金三角地区出现了许多极富盛名的大毒枭，长期以来，这里一直活动着多股反政府武装和其他毒品武装，故又被称为“冒险家的乐园”。例如坤萨、罗星河、彭佳声等。这些毒枭为了生产和贩卖毒品，组织了一批装备精良的地方武装，公开和缅甸、泰国等中央政府抗衡。复杂的地理、纷繁的民族、畸形的力量，为在这里上演的种种神秘的故事搭造了一个极佳的舞台。
而任平生接下来要经过的湄空河航道，就是通过金三角到达中国边境的必经之路，无论是从越南西贡还是泰国曼谷，这条水道的终点必须经过金三角，没有例外。
虽然金三角的危险和混乱名声在外，但任平生选择走这条路也有他的道理。一个原因是大毒枭已经成为往事，在20世纪70年代后期到90年代前几年，由于缅、泰两国军队加紧了对贩毒割据势力的进攻，坤萨集团和其他大毒枭已经先后向政府投降，地方动乱有所平息；第二个原因是这里距离中国边境很近，由于历史和战乱的缘故，大量中国人外逃避难，在金三角一带开垦生存，当地有很多华人混居，很多人都听得懂汉语，商家和居民都接受人民币交易，这对孤身上路的任平生而言，是个难得的优势。
所以，任平生操着普通话在清莱府畅通无阻，很快就在清盛码头租用了一只中国籍船只“华兴号”，在结算了泰国司机的费用后，“华兴号”载着任平生和他的药品出发，沿着湄空河继续北上，向金三角地带开去。
“华兴号”是一艘国产的散装杂货船，注册地也是在中国，挂着中、缅、泰、老四国国旗，总长35.3米，宽7米，深3.1米，载重量180吨，以柴油为动力，已经有10年的船龄，常年在湄空河金三角地带进行运输，主要以货运为主，兼顾带些散客。
“华兴号”的船员有5个人，都是中国运南省西霜版纳泰族自治州人，船长黄卫华今年35岁，看上去却跟40岁差不多，满脸风霜痕迹，黑瘦干枯、眼神警惕，他话很少，但开起船来却是一个好手。
其他船员里，一个肤色枯黄的30岁左右瘦小妇女是他老婆，她叫黎燕，五官轮廓带着明显泰族血统，主要在船上煮饭和打扫卫生；两个18岁的小伙子是他儿子，一个叫黄顺发，一个叫黄顺旺，这两个小伙子虽然并不高大，但看上去却精廋有力，只不过出口粗俗、谈吐无趣，看样子都没念过什么书；还有1个秃顶矮胖的中年人，他叫王建兴，是船上的轮机员，也是黄卫华的老乡，在一起行船十几年了。
黄卫华19岁起就闯荡湄空河航运，在这条航道上走了十几年，通过勤俭节约积攒了点钱。直到3年前，黄卫华才和王建兴一起贷款买下“华兴号”，由于自己就是股东，为了尽快还完贷款，所以全家人都在船上帮忙，每年日月无休，在湄空河上来回奔波，就是为了多拉几趟货，多赚一点钱。
任平生这次选对了人，黄卫华对于金三角这一带十分熟悉，在他的带路下，船行得十分顺利，一天一夜的功夫，“华兴号”已经出了泰国边境，进入缅甸国境内，在万泵码头短暂停靠，补给了燃油和饮水后继续出发，前面就是传说中湄空河上最危险的水域——孟息滩。
在万泵码头时，任平生看到此处聚集了大量舰艇，舰艇上虽然有油布遮着，但任平生仍然看出火炮和机枪的轮廓，这是有武装的内河巡逻艇，怎么会集中在这里呢？没听说最近东南亚有战争的消息啊，任平生有些疑惑不解，所以多看了几眼。
他发现，这些舰艇并不是属于一个国家的，一些舰艇身上写着泰文，一些写着老挝文和缅甸文，这几个国家的武装舰艇同时汇聚在金三角地带，难道有什么事情要发生吗？任平生不得而知。但这些舰艇的存在，让万泵码头气氛十分紧张，要不是“华兴号”是艘中国籍的货船，都没法在此停靠。
趁着“华兴号”补给时，黄卫华把任平生拉到一旁，一脸忧色地告诉他，最近金三角缅甸境内颇不安宁，孟息滩周围40公里的范围内，时常有江匪和武装分子出没，很多途径的货船都遭到打劫，黄卫华这半年以来，已经被打劫了三次，虽然没有人员伤亡，但货主和船主都损失不小。
任平生问他有什么办法，黄卫华用手比划了个数人民币的动作，说是破财消灾。任平生心想，你明知道这个地段危险，那还接下我的货干什么，难道你跟江匪串通好了，一起把